Construit en 1749 pour protéger les missions espagnoles du sud du Texas, le Presidio de la Bahía est un exemple exceptionnel de complexe militaire espagnol. Il a joué un rôle crucial dans le développement de la culture espagnole et mexicaine dans la région ainsi que dans les conflits qui ont eu lieu au cours des années de la révolution mexicaine (1821) et de la rébellion texane (1836).
Au début du XVIIIe siècle, la région de Goliad était connue sous le nom de La Bahía del Espíritu Santo. Les Espagnols ont commencé à peupler « La Bahía » dès les années 1670, en réponse à un intérêt soudain des Français pour la région.
Le capitaine Domingo Ramon, de l’expédition Aguayo, fonda le premier presidio en 1672 près de la baie de Matagorda afin d’empêcher de nouvelles tentatives de colonisation par les Français. En 1726, les Espagnols ont d’abord déplacé le fort d’origine à l’intérieur des terres vers un site le long de la rivière Guadalupe, puis en 1749, pour la dernière fois à Goliad, de l’autre côté de la rivière San Antonio.
Les terres fertiles, la mission à proximité et la présence militaire ont attiré de nombreux éleveurs et agriculteurs espagnols dans la région, et la communauté Presidio est rapidement devenue une colonie considérable. En 1829, la ville prit le nom de Goliad, qu’elle conserve aujourd’hui.
Le Presidio de la Bahía lui-même était une construction rudimentaire au début. En 1749, l’enceinte était composée de plusieurs petits bâtiments en bois et d’une quarantaine de simples huttes en herbe. Une palissade rectangulaire faite de poteaux en bois tranchants fermait les bâtiments.
Plusieurs décennies plus tard, à mesure que la communauté grandissait, des structures de pierre permanentes remplaçaient progressivement les simples bâtiments et les murs. Dans les années 1790, il s’agirait notamment d’un mur de défense quadrangulaire, de bastions calcaires arrondis pour monter des canons, des quartiers d’officiers, des entrepôts, des ateliers, un arsenal et la chapelle. Construite à l’angle nord-ouest, l’église possédait une entrée voûtée impressionnante, une lucarne de chœur octogonale, un imposant clocher et une petite chapelle latérale.
La deuxième moitié du 18ème siècle a vu le développement de la colonie, des centaines d’Indiens d’Amérique se sont convertis au catholicisme et ont travaillé dur pour irriguer les champs environnants et s’occuper d’énormes troupeaux de bétail.
1790, marque les débuts de la période révolutionnaire mexicaine au cours de laquelle le Présidio de la Bahía passe plusieurs fois de contrôle militaire espagnol à mexicain avant que le Mexique obtienne son indépendance de l’Espagne en 1821.
Le Presidio a été le théâtre de plusieurs conflits au cours de la guerre d’indépendance du Mexique (1810-1821). En 1812, une force mexicaine dirigée par Bernardo Gutierrez et August Magee prit le fort aux Espagnols et le garda pendant le siège qui s’ensuivit.
Le Presidio – connu sous le nom de Fort Goliad – a également joué un rôle important lors de la révolution texane qui a suivi. Les forces texanes ont réussi à s’emparer du fort Goliad en 1835, mais des problèmes de communication et de commandement les ont laissés affaiblis dans toute la région.
Au cours de l’hiver 1835-1836, l’un des épisodes les plus horribles de la guerre eut lieu à l’ancien presidio. Le colonel James W. Fannin contrôlait Fort Goliad à ce moment-là et craignant de s’approcher des forces mexicaines à San Antonio, décida de battre en retraite dans le fort avec ses provisions et ses hommes. Deux semaines seulement après la célèbre défaite des Texans à Alamo, l’armée mexicaine a attaqué la forteresse et après une brève bataille a repris Fort Goliad.
Les Mexicains ont gardé prisonniers les Texans pendant une semaine puis le général mexicain Santa Anna a été chargé de tous les exécuter. Entre 300 et 400 Texans ont perdu la vie le 27 mars 1836. Peu de temps après, l’ancien Présidio de la Bahía a été abandonné.
Aujourd’hui, l’ensemble du complexe militaire, y compris la chapelle « Notre Dame de Lorette), a été soigneusement restauré et a repris son aspect d’origine
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